Apocalypse Now

How unlikely is a doomsday catastrophe? de Max Tegmark (MIT) e Nick Bostrom (Oxford)

«Numerous Earth-destroying doomsday scenarios have recently been analyzed, including breakdown of a metastable vacuum state and planetary destruction triggered by a "strangelet'' or microscopic black hole. We point out that many previous bounds on their frequency give a false sense of security: one cannot infer that such events are rare from the the fact that Earth has survived for so long, because observers are by definition in places lucky enough to have avoided destruction. We derive a new upper bound of one per 10⁹ years (99.9% c.l.) on the exogenous terminal catastrophe rate that is free of such selection bias, using planetary age distributions and the relatively late formation time of Earth. (...)

We have shown that life on our planet is highly unlikely to be annihilated by an exogenous catastrophe during the next 10⁹ years. This numerical limit comes from the scenario on on which we have the weakest constraints: vacuum decay, constrained only by the relatively late formation time of Earth. conclusion also translates into a bound on hypothetical anthropogenic disasters caused by high-energy particle accelerators. This holds because the occurrence of exogenous catastrophes, e.g., resulting from cosmic ray collisions, places an upper bound on the frequency of their anthropogenic counterparts. Hence our result closes the logical loophole of selection bias and gives reassurance that the risk of accelerator-triggered doomsday is extremely small, so long as events equivalent to those in our experiments occur more frequently in the natural environment. Specifically, the Brookhaven Report suggests that possible disasters would be triggered at a rate that is at the very least 10³ times higher for naturally occurring events than for high-energy particle accelerators. Assuming that this is correct, our 1 Gyr limit therefore translates into a conservative upper bound of 1/10³×10⁹ = 10^-12 on the annual risk from accelerators, which is reassuringly small.»

~ Feliz Natal

Vale a pena ler

Hammer & tickle de Ben Lewis, na Prospect (via 25 centímetros de neve)

We'll always have Paris

'Paris Syndrome' strikes Japanese

«A dozen or so Japanese tourists a year have to be repatriated from the French capital, after falling prey to what's become known as "Paris syndrome".

That is what some polite Japanese tourists suffer when they discover that Parisians can be rude or the city does not meet their expectations.

The experience can apparently be too stressful for some and they suffer a psychiatric breakdown. Around a million Japanese travel to France every year.

Many of the visitors come with a deeply romantic vision of Paris - the cobbled streets, as seen in the film Amelie, the beauty of French women or the high culture and art at the Louvre. The reality can come as a shock. An encounter with a rude taxi driver, or a Parisian waiter who shouts at customers who cannot speak fluent French, might be laughed off by those from other Western cultures. But for the Japanese - used to a more polite and helpful society in which voices are rarely raised in anger - the experience of their dream city turning into a nightmare can simply be too much. (...)

The Japanese embassy has a 24-hour hotline for those suffering from severe culture shock, and can help find hospital treatment for anyone in need. However, the only permanent cure is to go back to Japan - never to return to Paris.»

A tradição de ser contra a tradição

Hoje à noite, a convidada de Ana Sousa Dias no programa Por outro lado, transmitido pela 2:, foi Pilar del Río. Pilar del Río é uma senhora de meia-idade com um cabelo impecavelmente arranjado e, pelo teor da entrevista, com bastante experiência pessoal em técnicos de estética capilar. Mas há mais, Pilar del Río não só tinha um cabelo impecavelmente arranjado (para dizer a verdade, provavelmente sujeito a uma coloração artificial), usava também pendentes brilhantes nos lóbulos das suas orelhas, uma camisola decotada e uma saia. Notava-se também a maquilhagem que aperfeiçoava os contornos da sua cútis acetinada e o batom que fazia os seus lábios mais proeminentes e vistosos. Para além de tudo isto, teve a graciosidade inigualável de fazer um monólogo bilingue com Ana Sousa Dias, falando um castelhano (língua secular baseada de forma incontornável em outras milenares como o latim vulgar e o euskera) de gramática aparentemente de acordo com a norma estabelecida pela Academia Real Espanhola e uma pronúncia descafeínada entre o português e o andaluz (outra língua secular, mas desta vez baseada também na fonética moçárabe). Há mais ainda. Para além de ter utilizado expressões idiomáticas em castelhano, Pilar de Río disse que estava casada (pela segunda vez) com José Saramago e que tinha animais domésticos na sua casa em Lanzarote.

O ponto culminante do monólogo foi, portanto, quando Pilar del Río se revelou totalmente contra toda e qualquer espécie de tradição. As suas afirmações anteriores sobre Franco, o catolicismo e o mundo da moda e respectiva indústria denunciavam já a sua alma de eterna progressista, sempre em busca de uma revolução social que não deixe a sociedade sedentarizar-se (se não forem os sutiãs queimados e a libertação dos grilhões que impiedosamente amarram o Homem a si mesmo, que sejam os direitos humanos dos símios e robôs ou coisa semelhante). Pilar del Río deu alguns exemplos de tradições que a deixavam incomodada e Ana Sousa Dias, num dos seus raros momentos de despertar da letargia em que mergulhara no início do programa, ainda esboçou uns comentários indignados sobre receitas culinárias que passavam de geração em geração. Mas nada, Pilar del Río era totalmente avessa a toda e qualquer tradição ou regra herdada existente, fosse ela qual fosse.

Como se não bastasse já todo este acumular misantropo de emoções, chegou o segundo clímax. Pilar del Río afirmava com orgulho espelhado na sua face que admirava Saramago por se conseguir entender com os jovens pertencentes aos movimentos anti-globalização. Estava dado o mote para o chorrilho que se aproximava. A partir daqui foi sempre em movimento descendente, qual bola de neve rolando por inevitável encosta de declive acentuado. A globalização impiedosa, a exploração do capitalismo selvagem, o lucro obsceno das grandes empresas, a economia desumana, os interesses económicos. Lugares-comuns perfeitamente gastos, correntes e com um historial já mais que centenário mas que, por alguma razão imperscrutável, continuam a ser vistos como uma visão provocadora e contrária ao sistema, para além de inovadora e refrescante.

Uma coisa é bem certa. Saramago, mesmo quando não está presente ou a fazer observações sobre a inutilidade da informática, faz questão de enviar a sua esposa como emissária especial da sua palavra divina para que ninguém sinta a sua falta e passe um serão risonho em companhia da exposição dos princípios filosóficos de algo perfeitamente congruente e fascinante como o comunismo individualista - o tal que nega a privacidade por ser imoral, ao mesmo tempo que recusa normas sociais conservadoras e reaccionárias impostas, que quer promover a cidadania, a entreajuda e o humanismo, quando se recusa a aceitar tudo aquilo que faz parte da natureza humana, e que rejeita todo e qualquer passado ao mesmo tempo que não consegue sequer dar um passo sem ele.

Todo o jogador é um potencial assassino

German gov't considers jail time for gamers

«Proposed legislation targets pixelated mayhem and virtual violence; legislators consider acts of cruelty against "human-looking characters" as reason enough to fine, imprison.

Games in Germany already face strict censorship laws--titles such as Gears of War are deemed to be too violent, and the German board of classification (the Unterhaltungssoftware Selbskontrolle) refuses to give them a rating, effectively meaning that the games can be sold only at adults-only retailers.

Nazi symbols are also banned in the country, except for art and educational purposes--so games which use them, including the Wolfenstein series, are also banned from being released in Germany. Even games such as Dead Rising are regarded as crossing a threshold of acceptability since violence towards zombies is considered to be too close to violence towards real people.

Legislation currently being drafted would take these standards a step further. The bill, which was introduced last week by the states of Bavaria and Lower Saxony, proposes a new offence. Those found guilty of "cruel violence on humans or human-looking characters" could face fines or jail time of up to 12 months--and those it applies to include developers, retailers, and consumers, reports UK newspaper The Guardian. (...)

The proposed legislation makes the future for German game companies unclear. One company, Far Cry and Crysis developer Crytek, has already made known its plans to relocate to another country should any legislation of this kind be made law.»

Todo o cidadão é um potencial terrorista

Homeland Security chief defends Real ID plan

«U.S. Department of Homeland Security Secretary Michael Chertoff on Thursday defended forthcoming national ID cards as vital for security and consistent with privacy rights.

Chertoff said one of his agency's top goals next year is to forge ahead with recommendations for the controversial documents established by a federal law called the Real ID Act in May 2005. By 2008, Americans may be required to present such federally approved cards--which must be electronically readable--to travel on an airplane, open a bank account or take advantage of myriad government services such as Social Security. (...)

The upcoming federally approved IDs are intended to be a secure, tamperproof means of protecting Americans' identities while keeping out terrorists and other wrongdoers, Chertoff said. (...)

Some have argued that the idea of creating more tamperproof IDs is only a marginally better way to screen out those intent on committing terrorist acts because ID cards don't even begin to tackle a core crime prevention challenge: determining a person's unspoken intentions. (...) A September study released by the National Governors Association, National Conference of State Legislatures and American Association of Motor Vehicle Administrators estimated that the overhaul of their identification systems would cost states more than $11 billion over five years. (...)

The cards must contain, at a minimum, a person's name, birth date, gender, ID number, digital portrait, address, "physical security features" to prevent tampering or counterfeiting and a "common machine-readable technology" specified by Homeland Security.»

Agora que o salário mínimo aumentou

Ministro quer alunos a trabalhar

«Titular da pasta do Ensino Superior revela que Governo está a preparar legislação que recompensa estudantes universitários que acumulem part-time com os estudos.»

Há estudos que são tiros no pé

OCDE recomenda que universidades e politécnicos passem a ser fundações

«O estudo encomendado pelo Governo aconselha também que professores e trabalhadores não-docentes das escolas percam o vínculo ao Estado e deixem de ser funcionários públicos.

Fundações – a proposta da OCDE para o ensino superior português é que universidades e politécnicos públicos passem, gradualmente, a ser fundações financiadas pelo Estado, mas geridas como se fossem do sector privado.

O organismo aconselha também que professores e trabalhadores não-docentes das escolas percam o vínculo ao Estado e deixem de ser funcionários públicos.

As instituições de ensino superior poderão, "por exemplo, continuar a ser financiadas pelo Governo, mas serão vistas como pertencendo ao sector privado", diz o relatório da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE) encomendado pelo Governo, no início deste ano, no âmbito da avaliação internacional do sistema de ensino superior português. (...)

O objectivo é que as instituições tenham lideranças mais fortes, mais iniciativa e inovem. "Inércia" e "inflexibilidade" são duas das palavras que caracterizam a acção dos actuais reitores, critica a OCDE. Outras são falta de liderança e falta de vontade para tomar uma decisão. "Há uma clara necessidade de mudar."

A OCDE sabe que esta recomendação é "radical" e questiona: "Será que o Governo está disposto a ceder o controlo das instituições e a passá-lo para fora do sistema do Estado? Será politicamente viável? Como é que vão reagir as instituições a estas propostas?" (...)»

Pleonasmos além-fronteiras

Bruxelas diz que Portugal direcciona mal as ajudas de Estado

It's all about the oil II

Oil field delays mean higher 2010 crude price: EIA

«The U.S. government's top energy forecaster on Tuesday said it raised its estimate for world crude prices in 2010 by about 20 percent to near $60 a barrel due to delays bringing new oil fields on line. (...)

World crude oil prices are projected to average $57.47 a barrel in 2010 based on 2005 dollars, versus a year-ago estimate of $47.29 a barrel in 2004 dollars, the EIA said. (...) U.S. crude oil futures have hovered around $60 a barrel in recent weeks, down from the record $78.40 hit in July.

World crude prices will dip to $49.87 a barrel in 2015 and then rise steadily to average $59.12 in 2030, the EIA said. That's versus the $56.97 a barrel average for 2030 that the EIA predicted last year.»

Oil's Well

«Once again, doomsayers claiming the world's oil will soon run out have been proved wrong. There is, however, a huge threat to global fossil fuel supply: proposed taxes that would kill investment and exploration. Some environmentalists contend that the world has reached peak oil production and that we've entered a period of decline that demands we abruptly shift to more politically correct forms of power.

But before we start having the government mandate windmills on every street corner, it would be wise to listen to oil industry historian Daniel Yergin, the chairman of Cambridge Energy Research Associates. Yergin, whose 800-page best-seller, "The Prize: The Epic Quest for Oil, Money and Power," won a Pulitzer, this week published an analysis that found a remaining 3.74 trillion barrels of total global oil reserves — more than three times as much as "peak oil" theory contends. (...)

CERA's study reveals that Hubbert's approach was riddled with flaws:

• He underestimated the effectiveness of new technologies in discovering, retrieving and refining oil resources.

• His forecasts of oil production over the following decades in the lower 48 states were hugely understated — by 66% in the case of 2005.

• He failed to anticipate the huge finds in Alaska and the Gulf of Mexico.

• Even leaving new technology aside, Hubbert's prediction of a steep downward curve after a production peak is based on false assumptions regarding typical oil fields.

• He ignored the impact of price and demand in driving production.

"This is the fifth time that the world is said to be running out of oil," noted Yergin in releasing the report, titled "Why the Peak Oil Theory Falls Down: Myths, Legends and the Future of Oil Resources." (...)

CERA's Yergin points out that each time there have been fears of oil running out, "technology and the opening of new frontier areas have banished the specter of decline." He concludes that "there's no reason to think that technology is finished this time." That is unless tax-crazed politicians step in to finish it.»

The State's my Personal Jesus

Preço do tabaco vai subir 9% no próximo ano

«Apesar das vantagens, o VoIP ainda não pode ser visto como um substituto da rede fixa tradicional, devido à inexistência de um plano nacional de numeração para a recepção de chamadas através desta tecnologia, diz Miguel Lage, da Deco.»

Alguém falou em racionalização?

Mariano Gago admite fechar universidade em Lisboa

«O ministro do Ensino Superior lançou a ideia numa reunião com os reitores. Nova, Clássica, ISCTE e Técnico, uma delas pode fechar. (...)

Uma das quatro universidades públicas em Lisboa poderá encerrar. Esta é uma das hipóteses que está a ser ponderada pelo ministro da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior, Mariano Gago, no âmbito da reorganização da rede de estabelecimentos de ensino superior que deverá avançar no próximo ano, seguindo as recomendações do relatório da OCDE que será divulgado na próxima semana.»

Cavar a própria cova

[Previamente publicado n'O Insurgente]

Todas as discussões sobre o estado do ensino superior em Portugal acabam mais ou menos da mesma forma - com um consenso geral sobre as qualidades visíveis que este deveria apresentar e não apresenta. Formação com um elevado padrão de qualidade a nível internacional, preparação para uma flexibilidade laboral, eficiência optimizada no aproveitamento de recursos financeiros e didácticos disponíveis, professores de simultâneo talento pedagógico e científico e um clima que propicie a investigação e respectiva troca com a sociedade de cariz não-académico.

Não há nenhum problema endógeno em todos estes desejos. A incompatibilidade surge apenas quando aqueles que concordam entre si sobre a discordância relativa ao actual panorama do ensino superior se revelam como sendo socialistas da velha escola, um problema que afecta particular e gravemente a elite académica (este sim, um problema de endogenia e endogamia). Acontece que adicionalmente a todas estas ânsias por resultados palpáveis, ambicionam também - o que talvez seja a cereja no topo do bolo - um ensino superior tendencialmente gratuito e cumpridor de determinados padrões de uniformização para efeito de igualdade de condições e oportunidades, de tal forma que não se verifiquem grandes disparidades entre cursos de universidades diferentes, métodos de avaliação, critérios de financiamento de projectos, etc. Isto é tão exequível como querer fundir o modelo de qualidade do emblema Ivy League/Russell Group com o paraíso tecnológico japonês e o "preço" e a "igualdade" da educação em Cuba.

Uma vez que é impossível combinar a oferta de todas estas características de uma forma espontânea - o que qualquer crítico social omnisciente e eticamente intocável reconhecerá como uma falha significativa - é aqui que o apelo à participação das instâncias estatais entra em cena; o planeamento central é sempre o agente de recurso quando o objecto contestado é parte das consequências de viver num mundo onde a criação natural de serviços serve o actual estado de evolução de uma dada sociedade. Este apelo não se limita obviamente a um pedido à interferência no sector - até porque no caso português o ensino estatal já constitui uma grande fatia do paradigma actual - mas sim a modificações na fórmula de engenharia vigente. O Estado acaba assim por assumir o papel de derradeiro responsável pela tarefa do ensino universitário e daí resulta que passam a ser geridos os recursos académicos de acordo com o que os dirigentes nomeados pensam ser correcto e não consoante o processo típico de uma economia de mercado, que é como quem diz, com as escolhas a serem feitas por parte de quem paga o serviço.

Há várias consequências resultantes deste tipo de política. A primeiro é a de que todos estes recursos, mesmo tendo em conta o factor das variantes regionais, passam a ser alvo de uma racionalização programada pois é impossível cobrir tudo com semelhante ênfase. O ensino superior - métodos de ensino, cursos, disciplinas, horários - tem, portanto, de ser elaborado para o aluno médio e para as saídas profissionais médias. Como não existe tal coisa como o aluno médio nem a profissão média, este acaba por não estar adaptado para servir ninguém de forma integral, sendo que esta racionalização massiva acaba por danificar a liberdade de escolha e consequentes nichos de mercado que poderiam surgir, os quais são substituídos por cursos de carácter mais generalista. Como os critérios de selecção do que deve ser ensinado estão a cargo dos comités organizados pelas próprias universidades em questão (em algum ponto da linha, encontra-se também a barreira do Portugal das ordens profissionais, mas esse é outro problema), gera-se desperdício generalizado por duas vias: se por um lado, visto que há dinheiro para torrar à vontade sem grande discernimento, existem cursos e opções de utilidade duvidosa que ninguém frequenta e continuam a ser mantidos, por outro é extremamente frequente observar, dentro do carácter generalista, uma incidência concreta sobre matérias que os alunos nunca poderão colocar em prática a menos que estejam a pensar em ser eles próprios sustentados pela estrutura académica estatal (nesse caso, ainda terão provavelmente vários anos de luta na selva de "amiguismos" pela frente) ou considerem a hipótese de emigração. Dados estes factos, o desemprego crescente que se verifica entre licenciados não é muito surpreendente. E muito menos surpreendente é ler os dados que apontam as percentagens de licenciados a trabalhar, também sem grande surpresa, em áreas que requerem qualificações inferiores às que adquiriram. A insistência tenaz apenas acaba por ironicamente reflectir a lógica do ciclo vicioso. Quanto mais a sociedade é forçada a investir em ramos demasiado específicos dos quais faz pouco uso, mais tempo lhe levará a acumular necessidade suficiente para os tornar relevantes e desejados.

Existem muitas outras fontes que permitem entender onde está o desperdício, seja porque o dinheiro acaba por ir parar a actividades que produzem algo de valor muito inferior ao que com elas é despendido, devido às próprias consequências do modelo seguido, ou porque simplesmente a estrutura de remunerações e outros gastos é definida por decreto; mas a juntar a isto há sempre o problema de que qualquer instituição cuja sujeição às forças de mercado esteja demasiado mitigada dificilmente criará resultados que se distingam pelo mérito do seu trabalho. Como não está submetida à necessidade directa de garantir uma auto-subsistência, não há nem incentivo à organização interna que promova e premeie a qualidade - para além do facto de que, sendo estatal, está sujeita à necessidade de se apresentar como um símbolo de "igualdade" em alguma medida - nem há razão para estabelecer um feedback real e dinâmico com aqueles que deveria servir. A sua existência e manutenção, uma vez que maior independência nunca a tem nem provavelmente a deseja por representar uma cessão da obediência a estes princípios, diz apenas respeito a motivos políticos e não económicos. É aqui que o sonho socialista se começa a desfazer. Qualidade vislumbra-se muito pouca, desperdício sobra em demasiada e os fundos investidos na educação através dos impostos, se fossem colocados a circular livremente, provavelmente dariam para ensinar várias gerações em universidades privadas, também elas criadas com parte desse dinheiro. De notar que, no entanto, qualquer defensor do ensino estatal é também quase sempre um fervoroso defensor do combate ao esbanjamento e da promoção de valores como a qualidade, a criatividade e a inovação, o que é quase tão gracioso como os políticos que se manifestam fortemente contra a corrupção.

No fim de tudo, apenas se pode concluir que o desígnio utópico da resolução dos problemas de mercado através de uma solução que se supõe superior a este - por não responder aos seus mecanismos próprios - e os corrige, acaba também por falhar redondamente e ter resultados muito distintos dos objectivos delineados à partida quando necessita de encarar o mundo real. Como tenta responder a quase tudo e acaba por responder a quase nada, muitas vezes, os efeitos são ainda mais negativos do que o problema que se apresentava inicialmente, não só porque se estabelecem novas relações entre o poder político e a forma como este se relaciona com as pessoas, mas porque o poder político passa a poder controlar a própria forma como estas se relacionam entre si, e consigo mesmo, por meio das regras que ele próprio estipula. É por isso que em Portugal se discute como deve ser financiado e gerido o ensino superior (e o ensino em geral) há décadas e toda a gente concorda exactamente em quais são os resultados desejados mas praticamente toda a gente prescreve a forma errada de os alcançar. A maior prova disto é que o ensino português não tem particular fama de ser de grande qualidade, não gera uma sociedade com o conhecimento proporcional que devia fornecer quando comparado com o que com ele se gasta, oferece poucas opções relevantes ao mesmo tempo que tem opções irrelevantes em demasia, é tudo menos barato e, acima de tudo, não é livre. Porque nem incute a responsabilização individual dos alunos, nem promove a autonomia das universidades (sejam elas estatais ou privadas), nem responde às escolhas dos pais, nem cria oportunidades para as empresas ou para as eventuais ofertas de ensino providenciadas a menor escala por outros meios que não os regulares (ensino especializado, ensino à distância, etc.).

Pedir ao Estado que faça alguma coisa é extremamente fácil. Tão fácil e previsível como aguardar que uma infindável série de governos se sintam seduzidos pela visão de que tal aliciante pedido lhes permita adquirir ainda mais poder, para dominar ou controlar. Difícil é fazer o caminho no sentido inverso - compreender as razões pelas quais a pseudo-solução anterior apenas gera constantemente becos sem saída a cada direcção para a qual se tente virar e reconhecer que muitos dos problemas tipicamente apontados são precisamente a consequência do modelo actual que, em teoria, se oferecia como forma de resolução para outros problemas que permanecem sem ser resolvidos.

Liberdade e igualdade I

"A society that puts equality - in the sense of equality of outcome - ahead of freedom will end up with neither equality or freedom. The use of force to achieve equality will destroy freedom. On the other hand, a society that puts freedom first will, as a happy by-product, end up with both greater freedom and greater equality. Freedom means diversity but also mobility. It preserves the opportunity for today's less well off to become tomorrow's rich, and in the process, enables almost everyone, from top to bottom, to enjoy a richer and fuller life."

Pequenas notas II

1. Boas notícias para os fãs de Ayn Rand. O Atlas já entrou no activo.

2. Fiscal Policy Lessons from Europe de Daniel J. Mitchell na Heritage Foundation, uma comparação entre a situação económica na Europa e nos EUA.

3. O aguardado relatório sobre a Antikythera, o pequeno computador com mais de 2000 anos, saiu finalmente. A notícia pode ser lida no New York Times.

4. A ABC News, citando Arthur Brooks, autor de Who really cares diz que nos EUA a direita, apesar de ironicamente mais pobre, é mais generosa do que a esquerda. Algumas razões lógicas são apontadas na notícia. O AAA refere um artigo de Thomas Sowell em que também são discutidos estes resultados e o livro de Brooks.

5. Free to Choose, agora totalmente disponível de forma gratuita no Idea Channel.

6. O artigo Portuguese research universities: why not the best? [pdf] de Michael Athans que já tinha referido aqui n'O Insurgente.

6. Parece que os suecos confiam mais nas companhias IKEA, Saab, Volvo e Ericsson do que no partido do governo, na igreja, no banco central e na estação pública de televisão.

Os inalienáveis e auto-evidentes direitos

:: Texto publicado a 24 de Novembro na revista Dia D ::

A condenação da desigualdade de rendimentos continua a marcar severamente o discurso político da actualidade, surgindo de forma assídua em apelativos artigos de imprensa ou mesmo constituindo, academicamente, uma forma regular de análise através da qual se dá uma maior relevância aos métodos de criar uma distribuição tendencialmente mais uniforme, numa visão normativa e presumivelmente ética da sociedade, do que ao estudo objectivo e estatístico da ordenação da riqueza em si e dos factos com ela relacionados.

Referir que o capitalismo é responsável por tais disparidades é normalmente o lugar comum que serve de explicação a uma realidade que se revela sempre muito mais complexa do que os modelos simplificados que lhe desejam atribuir. Na verdade, os países com maior discrepância de riqueza entre os seus cidadãos são tudo menos capitalistas, e não existe razão alguma para que países mais livres não possam apresentar um nível de igualdade de rendimentos naturalmente superior aos restantes – o que há, no entanto, a frisar é o historial dos que se tornaram, em termos absolutos, mais pobres por insistir nesta redistribuição homogeneizadora através da coerção.

Um dos problemas de origem epistemológica que é particularmente relevante nos países mais economicamente livres, já que, nestes casos, a estatística se torna bastante enganadora por ser impossível mensurar o efeito da característica que mais influencia os resultados – a individualidade – é distinguir o que é resultante do desejo próprio. Parte das desigualdades observáveis são uma medida das diferenças existentes entre as diversas pessoas que compõem a sociedade; não só como o resultado de uma acumulação de singularidades providenciadas por via hereditária e legado patrimonial transmitido entre gerações, mas porque estas efectuam diferentes escolhas consoante as suas próprias intenções, ambições e circunstâncias pessoais, o que afectará directa e voluntariamente a riqueza produzida.

Por regra, os pioneiros da formatação social sentem-se incomodados com este facto porque a sua intenção se revela não ser verdadeiramente a redução da pobreza em termos de absolutos, mas a sua diminuição em termos relativos, i.e., combater a riqueza diferenciadora de forma a eliminar a ostentação de um estatuto social que é necessariamente comparativo, o que explica a sua relutância em admitir o facto, também evidente nas tendências migratórias, de que os mais indigentes de todos vivem melhor em países mais ricos. Muitas destas conclusões derivam de tradicionais variantes da falácia de soma nula, que infere que para alguém ganhe, outro terá de perder, mas o principal problema desta interpretação situa-se no escasso reconhecimento de que a redistribuição forçada de riqueza danifica largamente a sua própria formação, tanto por redução do encorajamento ao negócio por parte do investidor e distorção do incentivo à produção por parte de quem cria, como por desperdício e outras consequências provenientes da sua execução administrativa, o que tem um efeito pernicioso na sociedade, especialmente nos que mais pretende auxiliar.

Porque se algum direito assiste naturalmente a todos – o de possuir a oportunidade de se tornar mais abastado sem, contudo, o retirar aos seus concidadãos – o que se encontra verdadeiramente em causa não é a transição para uma maior igualdade de rendimentos em si, mas uma progressiva desigualdade de liberdades consagradas, uma vez que uma pessoa de reduzida remuneração que defenda a existência de um sistema fiscal cuja razão de ser é a transferência massiva de riqueza dificilmente manterá a coerência de defender a mesma solução se a sua situação financeira se inverter subitamente. A lei deve ser inequivocamente baseada numa condição de igualdade efectiva de todos os cidadãos perante si, independentemente da sua origem e das suas diferenças, e não na promoção de um conceito fabricado que os divida em categorias distintas. A menos, claro, que o egoísmo gerador de direitos relativos, a extorsão, a invídia e o dualismo político possam constituir o corpo de justificações lógicas de um sistema económico.

It's all about the oil

World oil production may have peaked (Thu Oct 26)

«Matthew Simmons, chairman of Simmons & Co. International, a Houston-based investment banking firm specializing in the energy sector, said U.S. government data showed that the world oil supply has declined through the first half of this year.

Energy Information Administration data showed world supply of crude oil has declined to 83.98 million barrels per day in the second quarter after hitting 84.35 million bpd in the fourth quarter of 2005.(...)

Rising demand for oil, stoked by the rapid economic development of China and India, have helped to drive oil prices to record highs. U.S. oil futures peaked above $78 in July, but have since eased to about $61 per barrel. (...)

It's hard to determine just how much oil is left in the world, since companies in different countries use varying standards to calculate their oil reserves, speakers said. Major oil companies haven't raised the specter of peak supply with their shareholders. One speaker said that could suggest their oil reserves are richer than many executives disclose, as a result of strict U.S. regulations on how public companies may estimate their reserves.»

Oil prices fall as crude supplies surge (Wed Nov 22)

Oil prices fell Wednesday after U.S. government data showed rising supplies of crude. (...) The Energy Department's weekly petroleum report said crude-oil inventories swelled by 5.1 million barrels last week to 341.1 million barrels, or 6 percent above year ago levels.

The nation's gasoline stocks grew by 1.4 million barrels to 201.7 million barrels after a drop in refinery activity, leaving them less than 1 percent below year ago levels. The supply of distillate fuel, which includes heating oil and diesel, is slightly above year ago levels even after a 1.2 million barrel decline that left inventories at 133.8 million barrels.(...)

Light sweet crude for January delivery fell 93 cents to settle at $59.24 a barrel on the New York Mercantile Exchange, where natural gas futures slid 27 cents to settle at $7.718 per 1,000 cubic feet. On London's ICE Futures exchange, January Brent futures dipped 90 cents to settle at $59.49 a barrel.(...)

"Day-to-day events and commentary will continue to push prices up and down in the short term, but until something new of significant fundamental import surfaces, prices will most likely remain fairly close to the current range," said John Kilduff at Fimat USA.(...)

Oil prices have fallen by about 23 percent since hitting an all-time trading high above $78 a barrel in mid-July. They haven't settled above $62 a barrel since Oct. 1, despite the Organization of Petroleum Exporting Countries' announcement in mid-October that it would reduce output by 1.2 million barrels a day.

Pequenas notas

1. Sobre Milton Friedman, vale a pena ler o que escreveram Samuel Brittan no Financial Times, Walter Block no Mises Institute e Thomas Sowell no Wall Street Journal. A sua entrevista no programa The Open Mind, em 1975, a parábola do lápis retirada da série Free to Choose e uma entrevista de 1999 em que Friedman fala sobre a sua visão do liberalismo.

2. O Indivíduo (9 anos) e o Blue Lounge (1 ano) estão de parabéns.

3. Why Intellectuals Still Support Socialism de Peter Klein. Sobre o mesmo tópico e na mesma linha da análise, ler também Why do Intellectuals Oppose Capitalism? de Robert Nozick, datado de 98.

4. How to Win the War on Poverty: An Analysis of State Poverty Trends [pdf], um estudo do Goldwater Institute. Um resumo das conclusões pode ser lido no National Center for Policy Analysis. Adenda: está também disponível o Poverty in Canada: 2006 Update [pdf] publicado pelo Fraser Institute.

5. O TIOBE Programming Community Index, que tenta listar quais as linguagens de programação mais populares num dado mês do ano e a sua evolução ao longo do tempo. Em Novembro de 2006, o top 4 é ocupado por Java, C, C++ e Visual Basic, todas [obrigado ao JLP pelo reparo] 3 das quais são linguagens de programação orientada por objectos.

6. The pleasure of finding things out, uma entrevista datada de 1981 a Richard Feynman, vencedor do prémio nobel da física em 65 pelo seu trabalho em electrodinâmica quântica. O paralelo com Friedman é muito difícil de evitar - Feynman foi não só um dos melhores físicos da história como um dos mais brilhantes comunicadores (públicos) da ciência em geral.

QED

Salário de Moutinho será "inflacionado"

Actualmente com um vencimento anual na ordem dos 360 mil euros, o jogador deverá ver a sua situação revista em alta, o que o colocará no topo da folha de ordenados do clube, ao nível de Liedson, que ganha cerca de 1,2 milhões de euros.

Os bons desempenhos de Moutinho – um jogador talentoso e de extrema regularidade (soma 76 jogos consecutivos a titular) que, por força da sua personalidade, é já um dos subcapitães – e a cobiça que o mesmo tem despertado nalguns dos colossos do futebol europeu (Barcelona, Chelsea e Manchester United seguem-no com atenção) justificam a atenção dos gestores da SAD sportinguista.

(...) a administração leonina reconhece, porém, que o jogador merece ser recompensado pelo trabalho que vem desenvolvendo. Além disso, os leões também quererão aumentar a cláusula de rescisão – cifrada em 20 milhões de euros –, de maneira a acautelarem os seus interesses face às possíveis investidas dos "milionários" do futebol europeu, cujo desafogo financeiro lhes permite outro tipo de manobras.

Como se pode constatar, mais uma vez fica demonstrado que se não fosse o papel agressivo dos sindicatos e a existência de um salário mínimo previsto por lei, ninguém comia coisa que fosse neste país. Se não houver legislação para proteger o trabalhador e garantir as suas condições de trabalho, nenhum empresário possui qualquer razão para não pagar mais do que um grão de arroz como remuneração e ficamos todos na miséria.

V

«On Monday, November 6, 2006, "V" visited security check points at the White House, the main Treasury, IRS and Justice Department Buildings and the Capitol. "V’s" purpose was to deliver the People’s Petitions for Redress of Grievances relating to the Government’s violations of the war powers, tax, privacy and money clauses of the Constitution, and to inform key Government officials that at least 100 more "Vs" would be at their doorstep on November 14th expecting a response to the Petitions.

At the White House about a dozen Secret Service agents appeared on foot, bicycles and car to meet "V." While virtuously assuring the security of the state, they were curious about the image of "V" and asked many questions. Most, when asked if they had seen the movie "V for Vendetta", smiled their approval.

When an agent asked if "V" would remove his mask for identification purposes, “V” explained that would defeat the very purpose of the mask, which was to give expression to the fact that the nation was becoming a police state, that too many people were becoming afraid to be identified as dissenters or protestors, and that this was not in the long term interest of a free people. The agents accepted the veracity of "V’s" message and refrained from veering "V" from his vanguard visit as the vox populi.»

Obscenidades

[Previamente publicado n'O Insurgente]

A maioria das pessoas está disposta a denunciar de imediato o seu vizinho porque este paga menos impostos em relação a si. Diz-nos a justificação para este comportamento que se tratam de razões de igualdade fiscal. Contudo, se a questão é efectivamente de igualdade fiscal, seria mais ou menos expectável que a pessoa tanto estivesse inclinada a queixar-se de que paga demasiados impostos relativamente a outros como a apontar que os outros que conhece pagam uma parcela inferior. Estará provavelmente mais que do visto que é extremamente raro que ocorra o primeiro e que o segundo preenche praticamente a totalidade das críticas que frequentemente se ouvem, o que indica que não é esta a razão verídica que motiva o protesto. Este género de crítica é recorrente quando se fala, por exemplo, da actividade do sector bancário e mais uma vez, a última semana foi bastante prolífica em exemplos. A questão económica nem é muito relevante pelas suas consequências; o problema está, como na maior parte das vezes, nos pressupostos distorcidos presentes nestas mesmas críticas e nos quais elas se baseiam.

Um dos mais comuns destes erros é assumir que como o indivíduo X se encontra na situação relativamente boa quando comparado com o indivíduo Y, então X possui uma responsabilidade implícita neste facto por não se encontrar na mesma situação de Y, por outras palavras, X não pode estar bem quando a maioria dos restantes está mal e se está, então deve ser o culpado da má situação alheia e penalizado por isso. Este tipo de argumentação surge sobre imensas formas e nas mais diversas variantes. Neste caso, manifesta-se como a ideia de que os bancos não pagam tantos impostos como deviam e, portanto, a culpa do baixo poder de compra da população portuguesa é sua. Uma vez que se assume que há um conjunto de receita fiscal fixo a financiar e a contribuição dos bancos é entendida como menor do que deveria ser, a responsabilidade pela sua (dos cidadãos) sobrecarga fiscal passa a ser deles (dos bancos). Isto é uma vitória da ideia perigosamente intuitiva de que se todos pagarem de forma igual, todos pagaremos menos, o que é falso. Por um lado, para chegar a esta conclusão, considera-se que o montante a cobrar é estático e por outro, que o efeito de uma cobrança mais elevada num determinado sector, neste caso o bancário, tem efeitos nulos ou negligenciáveis. A primeira é uma conjectura errada porque o montante a cobrar não é estático, mas uma variável dependente da vontade política dos governantes e uma consequência da despesa orçamental que é necessário financiar. Se este pressuposto fosse verdadeiro, existiriam sempre superávits em vez de défices uma vez que os governos só gastariam depois de terem as contribuições disponíveis, o que se sabe não corresponder de todo à realidade - a única restrição que os governos colocam à despesa é a dificuldade que terão em posteriormente pagá-la, sendo que para muitos nem sequer isso funciona como freio, e o limite da submissão económica que a sociedade se encontra disposta a tolerar. A segunda é igualmente uma conjectura errada porque ao colocar-se um peso superior sobre os bancos estes irão inevitavelmente reflectir o aumento dos seus gastos, seja no preço e na qualidade dos serviços prestados, nos novos investimentos em que participam ou na própria estrutura da sua organização interna.

Geralmente ignoram-se estas consequências porque se assume que o lucro dos bancos é um resultado directo dos seus preços alegadamente abusivos, o que nos traz ao outro erro significativo para este problema - o de que os bancos têm "lucros obscenos" porque cobram um valor demasiado elevado pelos seus serviços, constituindo isso um roubo que deve ser travado. Para além do combate ao lucro ter o mesmo género de efeitos referidos no parágrafo anterior e, em último caso, afastar os interessados do sector, esta perspectiva comete a imprudência de ser totalmente contraditória, ainda que o preço possa ser afectado por outros factores como as barreiras de entrada no sector. Se o preço dos serviços contratados pelos clientes dos bancos fosse efectivamente muito superior ao que valem subjectivamente para cada uma das pessoas que os contratam, estes não teriam qualquer razão para manter os seus contratos. E este facto constata-se através da compreensível baixa predisposição que se verifica nestas pessoas em abandonar os serviços bancários. A melhor forma de reduzir o lucro dos bancos seria precisamente começar por rescindir todos os acordos que se têm com estes, desde o uso de simples transferências e pagamentos electrónicos aos pedidos de crédito mais dispendiosos, minando assim a base de clientes que possuem. Como é bastante evidente, praticamente nenhum dos actuais clientes está disposto a viver sem estas possibilidades que actualmente um banco facilita, o que demonstra que afinal o preço a pagar não é assim tão absurdo.

Todo este agregado de reacções muito populares é incompatível consigo próprio porque o lucro obtido é visto como indesejável, os custos inerentes às operações com estes sector são sentidos como demasiado elevados (basta ver as oposições ideológicas ao aumento de comissões ou juros cobrados) e se tenta precisamente conjugar uma descida e limitação em ambos os campos porque intuitivamente, mas de forma obviamente errada, se associa a ideia de que um preço elevado é um preço elevado em absoluto - a questão do preço de mercado é tida como relativamente irrelevante - e de que estes mesmos preços elevados são a causa do lucro “astronómico”, o que desafia todas as regras da lógica numa economia onde existe concorrência entre vários prestadores.

Para além de muito populismo e da usual falta de ponderação, o socialismo alimenta-se constantemente deste ódio genético e cultural ao sucesso alheio e recusa que o sucesso pessoal alcançado pelo serviço em proveito dos outros seja reconhecido como válido, penalizando-o e tornando a bandeira da igualdade fiscal num método para fazer uma corrida para o topo, tendo em vista uma harmonização de todos os impostos ao nível máximo possível. Talvez o feito mais importante seria que os proponentes típicos dos aumentos de impostos à banca ou reformulações no cálculo da respectiva cobrança começassem por compreender que taxar exclusivamente determinados grupos sociais ou económicos constitui uma ilusão e é, na prática, impossível. Sendo que a economia é necessariamente um sistema composto por complexas redes de cooperação em que todos os recursos e respectiva gestão estão interligados e se afectam mutuamente, o feitiço acaba por invariavelmente virar-se contra o feiticeiro.

Hocus pocus

Desta vez parece que ninguém quer referir os interesses das corporações que fazem as contagens dos votos ou falar dos pedidos de recontagem. Há passes de magia que pacificam muita gente.

Land of contradiction III

Só a afirmação de que o partido democrata "tomou controlo" da câmara dos representantes (e talvez do senado) denota uma predisposição para imaginar aprovações legislativas nos EUA por meio de voto em bloco, em contraste com um voto por cabeça. Este pressuposto não faz muito sentido onde não há um rei a reunir as cortes como nos antigos regimes feudais, nem uma assembleia da república à portuguesa, na qual uma maioria absoluta garante praticamente tudo e o acto de um deputado votar de forma diferente à do seu partido é quase percepcionado como uma rebelião, tornando-se rapidamente motivo de notícia de capa de jornal. Ocasionalmente, quando a questão a deliberar é considerada sensível a motivações pessoais, os partidos dão "liberdade de voto" aos seus deputados porque estes, na maior parte das vezes, se limitam a bater palminhas ao governo ou, se estiverem na oposição, a contestá-lo de forma colectiva. Quando estão presentes, obviamente.

Declarações como as de Vera Jardim, em que este dizia que os resultados desta eleição põem fim ao "poder praticamente ilimitado" de Bush são, por isso mesmo, anedóticas. Não só porque ignoram que os republicanos não partilham sempre a mesma opinião entre si como também porque esquece que os democratas muitas vezes votam da mesma forma que os republicanos, o que é perfeitamente natural num órgão legislativo de um país que não usa rebanhos para criar as suas leis [alguns exemplos no Blasfémias e no blogue de Greg Mankiw]. O mais curioso é que, de imediato, em afirmações seguintes, refere que não aguarda nenhuma mudança drástica na política externa norte-americana, colocando em risco a lógica do que dizia uma frases atrás. É que se não houver nenhuma mudança drástica, isso só pode significar que o poder ilimitado de Bush prevalece mesmo quando os democratas são a força maioritária no congresso, o que mostra que este afinal não é assim tão ilimitado, mas o resultado visível de um consenso democrático. Ou então que o poder ilimitado de Bush nunca existiu e é apenas uma bonita expressão que convence muita gente das intenções maléficas do grande Satã e serve de libertação de endorfina aos que não conseguem encontrar coisa melhor.

Land of contradiction II

Se foi a guerra do Iraque que tramou Bush e colegas republicanos, o que geralmente também é apontado como causa da sua baixa popularidade, falta mostrar como é que as previsões para as eleições legislativas nos EUA não eram assim tão conclusivas estado a estado e ainda se aguarda o apuramento dos resultados de Montana e Virginia para conhecer qual o partido vencedor da corrida para o Senado. Se a verdadeira causa dos resultados eleitorais fosse realmente o castigo a Bush e o descontentamento perante o conflito no Iraque, então não se estaria sequer na dúvida sobre qual o resultado final destas eleições para o congresso porque a percentagem de votos no partido republicano estaria circunscrita ao intervalo aproximado de 34-41%, já que teria de ser sensivelmente semelhante à impopularidade do presidente, cuja suposta causa é a mesma atribuída a esta derrota do GOP.

Para além de mostrar que é pouco inteligente retirar conclusões políticas específicas com base em inquéritos de (im)popularidade presidenciais, atribuindo-a inequivocamente àquilo que se deseja que seja a causa dessa falta de popularidade, é possível ver que tais sondagens não servem para definir quais os resultados de qualquer eleição porque pecam sempre por demasiado simplismo. Quem não gosta de Bush não irá necessariamente votar no representante local de outro partido que não o republicano ou poderá ser forçado a votar no candidato republicano por falta de outras opções democráticas do seu agrado.

No seio de toda esta confusão está o facto de que há portugueses tão colectivistas e defensores da concentração de poderes que até em eleições organizadas de forma regional, e realizadas de acordo com propósitos parcialmente regionais (daí o nome house of representatives), projectam na sua análise a organização política interna portuguesa e pensam de forma totalmente centralista, não parecendo sequer ser capazes de compreender a diferença entre a eleição de representantes políticos para um poder legislativo e de outra totalmente distinta para um executivo, relativamente às quais os (diferentes) motivos de voto não necessitam de estar todos interligados. A partir daqui, dizer que "Bush perdeu" é ainda mais melodramático - quando o partido republicano ganhou as eleições intercalares em 1994, Bill Clinton não "perdeu". Assim como não "perdeu" com as vitórias dos republicanos em 1996 e 1998 durante as quais se manteve no poder até à sua saída em 2001.

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Adenda: Sondagem sobre algumas das razões que levaram os eleitores a votar como votaram: Corruption named as key issue by voters in exit polls (via O Insurgente)

Land of contradiction

Anda por aí muita gente excessiva e inexplicavelmente agitada com o que parece ser mais uma farsa eleitoral no continente americano. Para uma eleição que está comprometida à partida, não só porque todos os actos eleitorais nos EUA são uma vast right-wing conspiracy planeada, como também pela avassaladora ignorância e inegável falta de inteligência dos cowboys americanos que votam de acordo com motivos religiosos, vê-se demasiada gente com enigmáticas esperanças de que o partido democrata, supostamente composto e apoiado somente por mentes superiores e elementos de currículo ético totalmente imaculado - apesar de serem eles mesmo americanos -, vença a corrida para o Senado e Câmara dos Representantes.

Melhor do que isto só mesmo aquele grupo de pessoas que aparenta julgar que a Administração Bush é a mais incompetente de sempre a exercer o poder executivo na história dos EUA e, ao mesmo tempo, a organizadora do mais meticulosamente engendrado plano alguma vez delineado para atacar o próprio solo americano sem que a opinião pública disso tivesse conhecimento.

Há aqui qualquer coisa que nestes dois problemas não bate certo.

Os desígnios de Deus são insondáveis

Misteriosamente, melhores resultados no Corruption* Perception Index 2006 da Transparency International voltam a apresentar uma correlação positiva com posições elevadas no ranking do Ease of Doing Business 2007 do Banco Mundial.

(via Private Sector Development Blog)

Vista: «now watch this drive»

News: Revision to Windows Vista retail licensing terms

«(...) the Windows division has revised the retail license terms for Windows Vista in a significant way. Namely, the terms regarding license-to-device assignment of the retail product (including Home Basic, Home Premium, Business and Ultimate) now read as follows:

* You may uninstall the software and install it on another device for your use. You may not do so to share this license between devices. (...)

Our intention behind the original terms was genuinely geared toward combating piracy; however, it’s become clear to us that those original terms were perceived as adversely affecting an important group of customers: PC and hardware enthusiasts. You who comprise the enthusiast market are vital to us for several reasons, not least of all because of the support you’ve provided us throughout the development of Windows Vista. We respect the time and expense you go to in customizing, building and rebuilding your hardware and we heard you that the previous terms were seen as an impediment to that -- it’s for that reason we’ve made this change.»

Microsoft, Novell Reach Accord on Linux [Anúncio Novell/Microsoft] [Análise IDC]

«Microsoft Corp. reached a rapprochement with a major seller of the Linux operating system, a deal that makes a kind of peace between two opposing camps in the software industry.

The deal with Novell Inc. is designed to make it easier for customers to use both Linux and Microsoft's Windows software. It puts new pressure on Red Hat Inc., a Linux seller whose shares were recently roiled when Oracle Corp. announced plans to offer its own technical support for Red Hat's products.

The deal effectively makes Microsoft a reseller of Suse Linux, Novell's version of the operating system, and kicks off a broad technology collaboration between the two companies. (...)

The companies said the set of agreements, expected to be in force until at least 2012, will include a joint research facility at which Microsoft and Novell will design and test software combinations, and work with customers and software developers to build and support those technologies. Microsoft also will recommend Novell's Suse Linux Enterprise for customers that want Windows and Linux. "We definitely want customers who chose to run both Windows and Linux to choose Novell," Mr. Ballmer said.

The pact marks an unusual level of cooperation between two longtime rivals. Microsoft has been battling all versions of Linux but has faced pressure to assure customers can run both Windows and Linux without problems. (...)»

Microsoft invites Firefox development team to Redmond

«Microsoft wants to help aid in the development of Firefox. It sounds pretty scary, doesn't it? If you're still here, let me tell you that it's not as bad as it seems. Sam Ramji, Director of Microsoft's Open Source Software Lab, has extended an invitation to the Firefox and Thunderbird developers asking them if they'd like to visit the company's open source research center. Microsoft's hopes are that, in a four-day span, the company can provide the open source developers with enough information to get the popular web browser running smoothly on Windows Vista.»

Galinha dos ovos de ouro

Knights of Ni: Ni! Ni! Ni! Ni! Ni! Ni! Ni! Ni! Ni!
Bedevere: No! Noooo! Aaaugh! No!
Knight of Ni: We shall say "Ni" again to you... if you do not appease us.
Arthur: Well, what is it you want?
Knight of Ni: We want.....a shrubbery!!!!
Arthur: A what?
Knights of Ni: Ni! Ni!! Ni! Ni!
Arthur; No! No! Please, please, no more! We will find you a shrubbery.
Knight of Ni: You must return here with a shrubbery... or else you will never pass through this wood... alive.
Arthur: O Knights of Ni, you are just and fair, and we will return with a shrubbery.

(...)

Arthur: O Knights of Ni. We have brought you your shrubbery. May we go now?
Knight of Ni: Yes, it is a good shrubbery. I like the laurels particularly. But there is one small problem....
Arthur: What is that?
Knight of Ni: We are now no longer the Knights Who Say "Ni"!
Knight of Ni: We are now the Knights who say "Ekky-ekky-ekky-ekky-z'Bang, zoom-Boing, z'nourrrwringmm".
Knight of Ni: Therefore, we must give you a test.
Arthur: What is this test, O Knights of..... Knights who 'til recently said "Ni"?
Knight of Ni: Firstly, you must find....another shrubbery!!!
Arthur: Oh not another shrubbery!!

North Korea agrees to return to nuclear talks

E os $150 por barril até ao final do ano?

Com o alto patrocínio do dinheiro dos contribuintes:

Petróleo: debate no Instituto Superior Técnico

«O MISTA - Movimento IST Alternativo vai realizar no IST uma mostra de documentário, seguido de debate. Desta vez o tema é "O Pico do Petróleo: energia, planeamento urbano e transportes" e contaremos com a presença de Luís de Sousa do DECivil e de Diogo Rosa da FCUL (ambos membros da secção portuguesa da Associação para o Estudo do Pico do Petróleo e do Gás).»

Seria relevante que alguém lhes dissesse que a OPEP anunciou há poucos dias que iria baixar a produção petrolífera, o que pode ser interpretado como uma tentativa de evitar que o preço caia demasiado a pique e os seus lucros fiquem severamente afectados por via da redução do custo do barril de petróleo no mercado internacional, embora sejam também afectados pela menor quantidade produzida. Para além de ir mostrando como funcionam estas coisas da oferta e da procura mesmo quando existem cartéis estabelecidos, provavelmente não convém mencionar este facto porque faz com que o peak oil tenha ocorrido este ano e, como tal, já não serve para fabricar capas de jornais apocalípticas sobre como a humanidade enfrenta uma crise energética iminente e a hecatombe humanitária ocorrerá em breve caso não mudemos rapidamente para o uso de energias alternativas.

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Actualização 06/11: Presidente da OPEP admite novos cortes de produção para suster preços

Perigos do capitalismo global

A Pan-African Trading Area de Andrew Mitchell MP

(...) The World Bank has estimated that African countries would gain as much from liberalising their own agriculture as from European liberalisation.

African tariffs are some of the highest in the world. While OECD countries cut tariffs from an average of 23.7 percent to just 3.9% in the 20 years from 1983, Sub-Saharan Africa only cut its tariffs from 22.1% to 17.7%. And astonishingly, many African countries impose tariffs on the import of medicines, and even Tanzanian-made anti-malaria bednets. These are, effectively, killer tariffs.

While the world as a whole cut tariffs by 84 percent between 1983 and 2003, Africa only reduced theirs by 20%. For most Africans, it is harder to trade with those across African borders than with distant Europeans and Americans. In 1997, the World Bank found that countries in Sub-Saharan Africa imposed an average tariff of 34% on agricultural products from other African nations, and 21% on other products.

The results are clear. Only 10% of African trade is with other African nations. Meanwhile, 40% of North American trade is with other North American countries. and 68% of trade by countries in Western Europe is with other Western European nations. While North America and Europe have been getting richer through trade, Africa has been left standing at the touchline.

The world has lifted more people out of poverty in the past fifty years that at any point in human history – but Africa is the continent that is being left behind. The lack of intra-African trade is missed opportunity. Africa’s barriers are seriously undermining the continent’s prospects for development. They are preventing specialisation between African nations, hindering productivity growth, and clogging up Africa’s wealth creation engine.

(...)

Unless these informal trade barriers are tackled, millions of poor Africans will to have no option but to continue pay over the odds for essentials and to remain shackled in poverty. And Africa continues to suffer from chronically weak infrastructure. Increased trade between countries creates a demand for better roads, something Africa desperately needs, and provides the wealth to build and maintain them. (...)

Hasta la Vista, Redmond?

[Previamente publicado n'O Insurgente]

À medida que se aproxima Novembro, o mundo do software aguarda com alguma expectativa a chegada do Windows Vista, o novo sistema operativo que virá substituir o anterior Windows XP, cuja edição Business começará a ser distribuída durante este mês. As suas novas possibilidades não são propriamente uma novidade uma vez que, neste processo de desenvolvimento, a Microsoft tem colocado à disposição de testers e developers os release candidates do Vista e estes têm sido revistos e avaliados com grande frequência pelos editores de magazines de informática à medida que vão sendo actualizados. Em geral, a opinião relativamente consensual é de que se trata de um avanço significativo quando comparado com o seu antecessor, tanto a nível do desenho interno do sistema como do interface gráfico (Aero) e da interacção possibilitada com o utilizador, mas que deixa um pouco a desejar quando comparado com os seus rivais mais directos. A situação prende-se com o facto de a Microsoft se ter deixado relativamente para trás durante o período que sucedeu à publicação do XP (2001) até ao presente, enquanto os diversos sistemas baseados em kernel linux continuaram progressivamente a reformular-se, dado a sua própria natureza de constante inovação, e a Apple foi publicando anualmente versões actualizadas do seu Mac OS X, um sistema operativo baseado em Unix, cuja versão 10.5, de nome de código Leopard, será disponibilizada em 2007, assim como a maior parte das versões do Windows Vista.

A situação é bastante análoga ao que sucedeu (e ainda se desenrola) com as browser wars disputadas maioritariamente entre o Mozilla/Firefox e o Internet Explorer ao longo dos últimos anos. O Internet Explorer 6 ficou parado no tempo e as únicas actualizações que eram anunciadas pela Microsoft diziam respeito a elementos de segurança que, ainda assim, nunca impediram o IE de provavelmente ser, em conjunto com um sistema operativo também ele repleto de falhas por todos os lados, o mais inseguro e vulnerável de todos os browsers - uma imensidão de pequenos remendos numa manta já imensamente retalhada. A MS anunciou há poucos dias que a versão 7 do IE está disponível mas a situação não parece muito risonha já que, nos últimos 5 anos, o Internet Explorer tem sucessivamente perdido quota de mercado em termos gerais, e ainda mais em termos de utilizadores frequentes da Internet. Das estatísticas do Insurgente, à hora que escrevo, consta que apenas 58% dos nossos leitores estão a usar IE.

O IE7 incorpora várias características como segurança melhorada e outras novas surpresas como a leitura de feeds de RSS e tabbed browsing. Realmente novas? Bem, não exactamente. Quem utilizar navegadores como o Firefox ou o Opera já terá descoberto há muito tempo todas estas possibilidades e, no caso do Firefox, inúmeras extensões que as permitem até ampliar ou simular a navegação numa janela em IE. À semelhança da comparação entre o IE7 e o seu maior competidor, o Windows Vista surge com melhorias que em grande parte igualam as inovações implementadas e desenvolvidas por outros sistemas operativos, não necessariamente open source. O extremo caso da falta de originalidade do GUI levou alguns comentadores a ponderar se o Windows Aero não seria uma imitação do Aqua do Mac OS X. O mesmo poderia ser dito relativamente aos gestores de desktop como o Gnome e o KDE que em GNU/Linux, fazendo uso do X11, produzem efeitos muito semelhantes, algo que até agora em ambiente Windows apenas podia ser recriado pelo uso de aplicações como o famoso WindowsBlinds.

As alterações mais marcantes nem serão provavelmente o Aero, o DirectX 10 ou a melhoria na gestão de memória e velocidade de acesso à informação contida nos discos rígidos, mas sim a forma como a MS encara progressivamente a sua própria segurança. A maior polémica que actualmente envolve o WV refere-se às restrições que serão colocadas ao utilizador, tanto pelo próprio licenciamento do sistema em si como por aquilo que não permitirá. A estratégia adoptada pela MS com o XP resumia-se a impedir o acesso ao computador, forçar a reinstalação ou constantemente pedir ao utilizador que requisitasse por telefone uma nova activação de cada vez que fossem substituídas peças de hardware não-periféricas, o que levou muitos detentores de cópias originais a adquirir outra ilegal para evitar todo este processo burocrático de cada vez que actualizassem o seu hardware ou transferissem o seu disco rígido para outro computador. Com o Vista, que continua a bloquear-se a si mesmo com novas peças de hardware, a reinstalação do sistema será permitida uma única vez. Se por alguma razão for necessário repetir a operação, o utilizador terá de adquirir uma nova licença do Windows. Em preços da Amazon, para a versão mais básica do Vista (Home Basic) isto corresponderá a $200 para a licença original e $180 para cada “renovação” seguinte. A este problema acrescem os (já registados) falsos positivos que poderão levar o sistema a desactivar-se automaticamente por determinar, de forma errada, que a cópia em uso é ilegal - como é evidente, aqueles que têm de obrigatoriamente utilizar um sistema da MS terão todas as razões para tentar circundar a activação, que se estende já a praticamente todos os novos produtos da MS - e a nova política de DRM, que ameaça impedir a correcta utilização de muitos monitores, placas gráficas e leitores de conteúdos multimédia, compelindo os utilizadores a adquirir componentes validados pelo Vista.

Ao contrário do que se poderia imaginar, a maioria destas implementações tem, segundo as palavras da Microsoft, o objectivo de combate à pirataria. Embora a MS aparente uma boa saúde, este género de estratégia pode revelar-se um verdadeiro tiro no pé, pois o combate está a ser feito com base no pressuposto errado de que as pessoas que utilizam cópias ilegítimas comprariam uma original caso não pudessem ter acesso a uma pirateada, enquanto aqueles que não têm hipótese de obter uma destas cópias ilegais se tornam sucessivamente clientes mais alienados por serem constantemente tratados como potenciais criminosos que não só são injustamente sacrificados em nome do combate à pirataria informática, como também estão sujeitos a todos os problemas decorrentes destas activações e do seu inevitável mau funcionamento. Conjuntamente com os preços considerados por muitos como exorbitantes (o correspondente à versão XP Professional custará $240) que a MS pretende praticar para o WV, tudo isto servirá de estímulo à propagação da pirataria entre os seus fiéis consumidores - porque há sempre formas de evitar as restrições de segurança - que desejam um sistema verdadeiramente operativo e não um que os obriga regularmente a ser inspeccionados para garantir a sua autenticidade e a produzir outras despesas extraordinárias. [Adenda: A ferramenta de verificação da autenticidade do Windows e outros programas, WGA, liga todos os dias à Microsoft, enviando dados do computador onde está instalada, como o IP, informações da BIOS e números de série dos discos rígidos. Algumas empresas americanas já processaram a MS por considerarem que o uso desta aplicação é uma violação dos seus direitos por funcionar como qualquer vulgar spyware. Muitos outros utilizadores estão também compreensivelmente irados.]

Uma outra opção provável para estes consumidores é a instalação de um sistema infinitamente mais barato (muitas vezes totalmente gratuito), flexível, seguro, rápido, eficiente e configurável como as centenas de distribuições de GNU/Linux que proliferaram nos últimos anos (em que a Microsoft se manteve demasiado inerte) e tomaram completamente de assalto o mercado de servidores, ameaçando galgar também o dos desktops, no qual provavelmente já ultrapassaram o e continuam a crescer a bom ritmo. A MS continuará certamente a ser um gigante da informática mas, se se confirmarem todas as notícias sobre a sua nova aposta para o futuro próximo, corre o risco de ir perdendo aos poucos o lucro proveniente dos clientes habituais e sua base de apoio que, ironicamente, assenta nas cópias pirateadas do Windows, o que leva os produtores de hardware e software a investir bastante na compatibilidade com os seus sistemas. A tendência aponta para a evolução deste mercado no sentido de uma interesse crescente dos fabricantes em desenvolver drivers específicos para linux, o seu problema crónico até ao momento, e dos criadores de software em produzir aplicações compatíveis com um sistema operativo que se tem vindo a tornar muito mais user friendly que no passado, tanto por uso de ferramentas de detecção automática de hardware como pela possibilidade de ambientes gráficos muito semelhantes ao Windows (logo, familiares a quem apenas tenha usado este último) e de utilização sem necessidade de qualquer instalação no disco rígido.

Ironias

Quando o plágio consegue ser mais original do que o original.

Ridin' Dirty da autoria de Chamillionaire, um videoclip rap com temas muito tipicamente americanos: racial profilling, todo o estereótipo afro-americano, os respectivos lugares-comuns, contrabando, relações com as forças policiais, etc.

Esta é a sátira da autoria do humorista "Weird Al" Yankovic, apelidada White & Nerdy:

Segundo a Wikipédia, esta foi a reacção de Chamillionaire ao ver a paródia à sua própria música:

"He's actually rapping pretty good on it, it's crazy [...] I didn't know he could rap like that". He also said "It's really an honor when he does that. [...] Weird Al is not gonna do a parody of your song if you're not doing it big."

Salvar o planeta

[Previamente publicado n'O Insurgente]

A semana passada, este texto do André Azevedo Alves sobre o aquecimento global, publicado previamente na Dia D, causou algum alvoroço. Ao contrário do que algumas pessoas poderiam pensar, não era nem uma defesa de que este não existe, nem de que não devem ser tomadas quaisquer medidas. Era sim, um artigo sensato sobre como o aquecimento global, a existir nos termos propostos, deve ser abordado em termos económicos. Algumas das reacções foram bastante semelhantes a outras que se leram acerca deste artigo da Economist, ironicamente, algo favorável às principais ideias subjacentes ao activismo ecologista.

A heresia cometida por ambos os artigos foi, essencialmente, referir a importância de uma avaliação cuidadosa de custos e benefícios envolvidos. Acontece que isto é provavelmente uma das piores coisas que se pode propor a um ambientalista ideológico cujo único objectivo político é a “salvação do planeta”. Claro que salvar o planeta é algo propositadamente abstracto em demasia e, como tal, a passagem de afirmações qualitativas a quantitativas é encarada como uma perspectiva economicista sobre algo que supostamente está acima da própria economia. Partindo desta visão, todo e qualquer gasto é vital e indispensável para atingir a meta proposta - salvar o planeta, custe o que custar.

Ora, esta negação da importância que deve ser atribuída à análise económica das questões ambientais esconde o facto irónico de que estes ambientalistas criticam a própria caricatura distorcida que fazem do que é o sistema económico. Muito contrariamente à imagem que está presente no seu subconsciente, seja do empresário demoníaco que comanda as suas indústrias poluentes, resguardado nas suas torres de marfim, ou de uma utopia distopia socialista em que é possível não existir uma moeda de troca e/ou o comércio livre é abolido, as relações económicas e o dinheiro são infinitamente mais humanos do que se vislumbra à primeira vista. Se estas análises de trade-offs são extremamente relevantes, tal acontece precisamente porque são essenciais à vivência dos cidadãos que se tornam os principais financiadores dos projectos de acção ambiental requisitados e as suas vidas serão significativamente por eles influenciadas, uma vez que o dinheiro utilizado é proveniente do fruto do seu próprio trabalho. Provavelmente, não haverá nada mais humano do que tentar compreender se o esforço de uma pessoa é devidamente recompensado ou totalmente desperdiçado.

A forma mais intuitiva de compreender a importância deste factor será através da observação das discrepâncias de preocupação e alarmismo que existem entre os países desenvolvidos e aqueles em vias de desenvolvimento. Enquanto nos primeiros se dá um clima político (excessivamente) propício à discussão de causas ambientais, inclusive fora de padrões científicos, nos últimos todos estes temas são muitos secundários. É muito pouco provável que quem tem de garantir, no final do dia, o acesso da sua família a alguns pratos de comida, sinta insónias sobre a eventual subida da temperatura média da Terra, nos próximos 50 anos, em 1 ou 2 graus Celsius. Se os governos destes países decidissem criar planos de investimento astronómicos, utilizando o dinheiro retirado a estas populações, o resultado seria bastante desastroso. Mesmo que o planeta ficasse temporariamente mais asseadinho e menos cálido, milhares de pessoas seriam directamente atiradas para uma condição de indigência extrema pelo impacto que tais medidas teriam sobre toda a frágil estrutura económica dos seus países.

Isto é, certamente, um exemplo hiperbolizado, mas é precisamente o equivalente ao que acontece nos países desenvolvidos - ainda que devido à enorme riqueza acumulada este efeito seja menos perceptível - quando se aplicam medidas para combater, muitas vezes sem avaliar a respectiva eficácia, a subida das temperaturas. A perspectiva económica é tão ou mais importante do que a análise climatológica; se uma nos tenta explicar o que está a ocorrer e quais as causas dos fenómenos que observamos, a outra permite propor as formas mais eficientes e racionais de as sociedades se organizarem com o intuito de mitigar as alterações ou a adaptar-se a elas. Daí deriva que qualquer acção direccionada à “salvação do planeta” que não contemple, por questões de princípio, um estudo pormenorizado do que se ganha, do que se perde e do que se poderia ganhar se não se perdesse, não passa de um forma moderna de autoritarismo, retocada com pinceladas de um colectivismo panteísta, que pretende subverter toda a sociedade a um fim cujas consequências não fazem parte dos desejos dos inevitavelmente visados em todo este processo.

Assim sendo, e em paralelo a esclarecer cientificamente (correlação estatística não vale) se o aumento da temperatura média do planeta corresponde a um aquecimento global que tenha origem antropogénica, eventualmente reversível, e não faz parte de uma variação dentro dos parâmetros expectáveis à escala geológica, importa ter em conta não só os benefícios que podem ser retirados deste suposto aquecimento global como fazer todas as continhas sobre quanto custa a tentativa de mitigar o seu suposto progresso, qual o risco de prejuízos económicos e ambientais com que nos comprometemos se tal não for feito e qual o resultado palpável dessa futura prevenção. Basear qualquer planeamento político em estimativas cuja margens de erro são tão elevadas (por exemplo, a previsão do IPCC para o aumento das temperaturas à superfície no período 1990-2100 encontra-se entre 1,4ºC e 5.8ºC), consoante o modelo utilizado, não deveria ser sequer uma questão de cepticismo económico mas sim de cepticismo científico, cuja defesa deve caber, mais do que ninguém, aos próprios investigadores que participam na elaboração destes estudos e na criação dos modelos associados.

Contudo, talvez o mais importante seja que os defensores da suposta integridade do planeta se vão habituando à ideia de que este sempre teve a sua certidão de óbito assinada e já milhares de espécies que nunca chegámos a conhecer foram desta para melhor, em grande parte, devido a bruscas alterações climáticas completamente alheias ao ser humano e que este poderia ter feito muito pouco para evitar. Aqueles que estiverem efectivamente preocupados com a biodiversidade e a sobrevivência das espécies que conhecemos na Terra, devem começar a perscrutar outros caminhos e, em vez de idolatrar a deusa Gaia, encarar o facto de que análises como a económica são cruciais para discutir o panorama corrente da política ambiental e nos permitem obter uma ideia infinitamente mais concreta e definida de quais as prioridades que as populações definem para si mesmas, incluindo as melhores formas de gerir o ambiente e respectivos recursos naturais que tanto desejam proteger. Quanto a isso, o único método que a humanidade tem de se adaptar naturalmente aos problemas ambientais que forem surgindo, e encontrar novas soluções para os seus efeitos, na Terra ou nos próximos planetas que terá necessariamente de colonizar no futuro, é o uso da sua liberdade - o capitalismo - para progressivamente desenvolver meios adequados que permitam garantir a sua sobrevivência sem a colocar simultaneamente em causa (razão pela qual acordos como o AP6 aparentam ser mais promissores do que o cada vez mais visivelmente inútil protocolo de Quioto). Caso contrário, se cedermos ao intervencionismo caótico propositado por parâmetros de incerteza desconhecidos e riscos potencialmente inexistentes, estaremos, realmente, todos mortos a longo prazo.

A física ao serviço da política

Novas soluções para resolver os problemas gerados com défices orçamentais.

http://oinsurgente.org

The King is dead. Long live the King.

Pedido

Aos jornalistas, para que não escrevam partido socialista quando se referem ao Partido Socialista. Uma pessoa fica sempre sem saber sobre qual deles estão a falar. Obrigado.

Inevitável e previsível?

Preços da água vão aumentar em todo o país (6-10-2006)

Electricidade: Tarifas domésticas aumentam 15,7% em 2007 (16-10-2006)

Factura média da luz sobe 66 euros por ano (18-10-2006)

Máxima do dia: quando o preço não é livre, os reajustamentos futuros dos custos são sempre mais dolorosos, tanto pelo prévio volume do consumo energético abaixo do preço real, como pelo próprio efeito do estímulo adicional ao consumo que é dado por esta distorção.

[Leitura complementar: O exemplo de Antuérpia]